Nacido Nigel John Dermot Neill en Omagh, Condado de Tyrone, Irlanda del Norte, es el segundo hijo de Dermott Neill (neozelandes de tercera generación) y la británica Priscilla Neill. Su padre fue oficial educado en la Real Academia Militar Sandhurst. Cuando nació Sam, su padre estaba destinado en Irlanda del Norte, sirviendo en los Guardias Irlandeses. Su familia fue propietaria de Neill and Co., la mayor distribuidora de licores de Nueva Zelanda.

Neill regresó a Nueva Zelanda en 1954, donde acudió a clases en el colegio anglicano Christ’s College, en Christchurch. Después estudió literatura inglesa en la Universidad de Canterbury, donde tuvo su primer contacto con la interpretación. Mientras estuvo en la Universidad de Canterbury, residió en el College House, donde fue nombrado Jefe Castigador y Triturador del Crimen (CCACC en sus siglas en inglés). Más tarde se trasladó a Wellington para continuar con carrera la Victoria University of Wellington, donde se graduó como Licenciado en Artes y Literatura Inglesa.

Su nombre artístico, “Sam”, se debe a que en el colegio, el era uno de los dos “Nigels” que había en su clase, por lo que ambos decidieron que le llamarían Sam, para evitar errores.

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